Il y a quelques jours, j’ai célébré mon anniversaire. Ce n’était pas un événement particulièrement marquant – un de ces anniversaires aux chiffres ronds qui évoquent un tournant – mais cela m’a poussé à réfléchir sur le vieillissement.
Lorsque j’étais enfant, vieillir revêtait une grande importance pour moi. Chaque année passée me rapprochait de l’âge adulte, un synonyme d’indépendance et de liberté. Je me rappelle avoir exploré la ville avec mon père pour assister à des pièces de théâtre ou visiter le Met, observant un groupe de femmes prenant un déjeuner dans un café. Devenir adulte me paraissait glamour et excitant. J’étais impatiente.
Par ailleurs, je n’ai jamais compris pourquoi certains méprisent les personnes âgées. J’étais souvent étonnée de voir le rayon « Over the Hill » chez Spencer, un magasin de nouveautés dans le centre commercial Galleria de White Plains, où mes amis et moi allions chercher des cadeaux humoristiques. Mes grands-parents, en effet, ne prenaient pas plaisir à écouter ma musique ni à jouer à la Nintendo, mais ils étaient bien dans le coup, pas du tout déconnectés, contrairement à ce que les stéréotypes laissaient entendre. Les blagues de geek et les jeux de mots sur le fait de mentir sur son âge sur des tasses ou des t-shirts me semblaient en dehors de ma compréhension.
Mes amis ne manquaient jamais de dire « Nous sommes si vieux ! » lorsque j’étais dans la vingtaine ou la trentaine. Je soupirais et levais les yeux au ciel. Nous étions si jeunes, pensais-je, pourquoi devrions-nous dilapider notre jeunesse à réfléchir à des choses déjà vécues ? Après tout, nous étions les plus jeunes que nous serions jamais.
Mes années 20 étaient clairement plus épanouissantes que mes 18 ans – plus ouvertes, moins restrictives – et mes 30 ans avaient encore plus à offrir que mes 20 ans. Dans ma trentaine, j’ai gagné en assurance grâce à la thérapie et à la gestion d’années de traumatismes de l’enfance. J’ai aussi appris à exprimer mes besoins et à mieux comprendre ceux des autres. Je ne troquerais jamais mes décennies d’évolution contre moins de rides sur le visage ou des cheveux gris.
Un changement de perspective
« Vieillir avec élégance, c’est soit partir, soit rester dans un coin tout en mentant sur la profondeur de ses sentiments et désirs », explique l’auteur Heather Havrilesky.
De nos jours, à l’orée de la quarantaine, le vieillissement est devenu plus qu’un souvenir lointain. Nous vieillissons tous depuis notre naissance, car vivre en soi entraîne le vieillissement. Toutefois, à un certain moment, l’idée de la vie dans les décennies à venir prend une dimension plus concrète, et je commence à envisager ce que mes choix actuels impliquent pour le moi futur.
En réfléchissant, je me demande souvent ce que mes 20 ans de travail acharné et de vie intense signifient pour moi aujourd’hui. Aurais-je dû être plus douce avec mon corps plus jeune afin d’avoir une meilleure santé maintenant ? Peut-être que faire preuve de gentillesse aujourd’hui serait la clé de ma joie et de ma liberté de demain ?
Les normes de vieillissement
Le discours dominant autour du vieillissement, surtout chez les femmes, tourne autour de l’idée de « vieillir avec grâce ». Cela implique d’apparaitre trois à cinq ans plus jeune que son âge sans avoir l’air d’y avoir consacré des efforts. Il s’agit également de « faire son âge », ce qui veut dire s’habiller avec des vêtements appropriés (les mini-jupes ont leur date de péremption), de se coiffer en fonction de son âge, et de se livrer à des activités qui correspondent à cette phase de vie – à moins d’avoir une ou deux pratiques étonnamment jeunes (comme le surf ou le tap dance) qui montrent que vous êtes toujours dans le coup.
Vieillir avec élégance est aussi un sujet que Heather Havrilesky aborde habilement dans ses essais.
Le seul moyen de vieillir avec grâce semble être de naître avec des gènes favorables ou de dissimuler ses luttes avec le temps derrière un sourire.
Pour « vieillir en beauté », il faut naviguer entre une société obsédée par la jeunesse, qui dévalorise l’âge, et une culture qui affirme que le désespoir n’est rien de moins que minuscule. Les marketeurs attisent notre désir de jeunesse tout en nous blâmant lorsque nos efforts échouent.
C’est pourquoi j’ai réfléchi à comment nous pourrions dépasser cette mentalité néfaste – et essentiellement misogyne. Si, au lieu de voir le vieillissement comme un combat à mener, nous célébrions ce qui s’améliore avec l’âge et cherchions à accroître ces plaisirs tout en réduisant les pertes ? Je n’encourage pas à ignorer les défis physiques et mentaux réels associés au vieillissement, mais plutôt à adopter une approche joyeuse pour les affronter.
Huit stratégies pour un vieillissement heureux
Je me suis intéressée à la science du vieillissement et j’ai identifié huit solutions.
1. Recherchez l’émerveillement
Une étude menée auprès de personnes âgées a montré qu’effectuer une « promenade d’émerveillement » – une sortie axée sur l’observation de choses impressionnantes dans la nature – augmentait la joie et les émotions prosociales davantage qu’une simple promenade. On a constaté également que l’« intensité du sourire » des participants augmentait tout au long d’un essai de huit semaines. Ces promenades ne prenaient que 15 minutes et sont une méthode simple pour insuffler de la joie dans notre quotidien alors que nous vieillissons.
2. Prenez une dose de culture
En 1996, une étude suédoise sur près de 12 000 personnes a établi que les personnes participant à des activités culturelles avaient davantage de chances de survivre. D’autres recherches montrent que la pratique d’activités sociales régulières, comme aller au cinéma ou à des événements sportifs, contribue à un taux de mortalité plus faible. Ces activités qui renforcent les liens pourraient également optimiser notre bien-être mental. La pandémie a limité ces pratiques, mais la culture pourrait être un moyen efficace de vieillir avec entrain en attendant la réouverture.
3. Éveillez vos sens
Mon expérience dans les Reversible Destiny Lofts, un complexe coloré imaginé par les artistes Arakawa et Gins, est souvent évoquée lors de mes conférences TED. Ils croyaient que l’environnement pouvait inverser le vieillissement, incitant à stimuler nos sens. Des études préliminaires montrent qu’un environnement enrichi peut atténuer certains problèmes cognitifs chez les animaux. Bien que cela nécessite davantage de recherche, il est connu que nos sens diminuent avec l’âge. Améliorer notre environnement peut être une démarche bénéfique pour notre esprit tout en flairant plus de bonheur.
4. Achetez des fleurs pour vous-même
Une étude a prouvé qu’offrir des fleurs à des personnes âgées améliore leur humeur et leur mémoire. De plus, la nature a un effet restaurateur sur l’attention, ce qui aide à se recentrer et pourrait conduire à une meilleure mémoire. Qui sait, peut-être que notre attirance pour les fleurs a des racines évolutives. Que ce soit par un achat ou en cultivant des fleurs, vous avez la garantie de faire un pas vers un futur plus heureux.
5. Voyagez dans le temps
L’étude d’Ellen Langer en 1981, connue sous le nom de « sens inverse des aiguilles d’une montre », a démontré les effets positifs d’immersion dans un passé qui semblait frais. Les participants, traités comme des hommes dans la cinquantaine, ont observé des améliorations physiques après avoir passé plusieurs jours dans un cadre évoquant 1959. L’expérience suggère que restaurer des souvenirs du passé peut contribuer à notre bien-être.
6. Tire le meilleur parti de votre mobilité
L’exercice est présenté comme essentiel pour la santé à tout âge, et il est prouvé qu’il aide à élargir l’hippocampe, crucial pour la mémoire. Avec l’âge, l’hippocampe rétrécit, et l’exercice peut contrer ce phénomène. Bouger procure également du plaisir, et maintenir un bon niveau de mobilité aujourd’hui est une vraie clé pour un futur actif et joyeux.
7. Transformez votre « nid vide »
L’expression « nid vide » véhicule souvent des sentiments de perte. Pourtant, quelques-uns, comme Lee-Anne Ragan, envisagent cela sous un angle plus réjouissant. Plutôt que de voir cela comme une absence, pourquoi ne pas y regarder comme une nouvelle régénération et un espace plein de possibilités ?
8. Gardez une longueur d’avance sur la technologie
Bien que la technologie puisse sembler déroutante pour certaines personnes âgées, une recherche suggère qu’elle améliore le bien-être. Internet est un vecteur de connexion sociale qui est déterminant pour la santé mentale, surtout en vieillissant. Ainsi, même se familiariser avec les nouvelles technologies peut contribuer à un sentiment de contrôle et d’autonomie.
Je pense qu’en vieillissant, nous avons deux choix : nous accrocher à notre monde ou nous intégrer à celui en évolution des plus jeunes. En effet, le vieillissement joyeux consiste non pas à lutter pour la jeunesse, mais à célébrer notre identité en constante évolution tout en nourrissant notre capacité à s’émerveiller.
