Puisque le vieillissement est inévitable, pourquoi ne pas l’accueillir avec joie ?

Mon anniversaire a eu lieu il y a quelques jours. Ce n’était pas un anniversaire particulièrement significatif – un de ces anniversaires à chiffre rond qui ressemble à un moment décisif – mais il m’a fait réfléchir au vieillissement.

Quand j’étais enfant, vieillir était une chose importante pour moi. Chaque année qui passait me rapprochait de l’âge adulte, ce qui signifiait pour moi indépendance et liberté. Je me souviens d’avoir visité la ville avec mon père pour voir des pièces de théâtre ou le Met et d’avoir vu un groupe de femmes en train de déjeuner dans un café. Être un adulte me semblait glamour et excitant. Je ne pouvais plus attendre.

De même, je n’ai jamais compris pourquoi les gens méprisent les personnes âgées. J’ai toujours été étonné par le rayon des articles « Over the Hill » chez Spencer, un magasin de nouveautés situé dans le centre commercial Galleria de White Plains, où mes amis et moi allions chercher des cadeaux humoristiques. Mes grands-parents, par exemple, n’écoutaient pas ma musique et ne jouaient pas à la Nintendo avec moi, mais ils étaient branchés à part entière, et non pas vieux jeu et déconnectés comme le laissaient entendre les caricatures. Les blagues de geek et les punchlines du genre « mentir sur son âge » sur les tasses et les t-shirts semblaient venir d’un autre univers, que je ne pouvais pas comprendre.

Mes amis me lançaient avec désinvolture l’expression « Nous sommes si vieux ! » quand j’étais dans la vingtaine ou la trentaine. Je soupirais et roulais des yeux. Nous étions si jeunes, pensais-je, et pourquoi devrions-nous gaspiller notre jeunesse sur des choses qui s’étaient déjà produites ? Après tout, nous étions les plus jeunes que nous aurions jamais été à l’époque.

Mes vingt ans étaient bien supérieurs à mes dix huit ans – plus ouverts, moins enfermants – et mes trente ans étaient bien supérieurs à mes vingt ans. Dans ma trentaine, j’ai gagné en confiance en suivant une thérapie et en gérant des années de traumatisme infantile. J’ai également appris à communiquer mes besoins et à être plus consciente des besoins des autres. Je n’échangerais pas mes décennies de croissance contre moins de rides sur mon visage ou de cheveux gris sur ma tête.

Vieillir avec grâce, c’est soit partir, soit rester dans le coin, mais en mentant toujours aux gens sur la force de ses sentiments et de ses désirs », a déclaré l’auteur Heather Havrilesky.

Mais maintenant que je suis dans la quarantaine, vieillir n’est plus un lointain souvenir. Nous vieillissons tous depuis que nous sommes nés, car le simple fait d’être en vie entraîne le vieillissement. Mais au bout d’un moment, l’idée de ce que sera la vie dans quelques décennies commence à me sembler plus authentique, et je commence à réfléchir à ce que mes décisions actuelles impliquent pour ce futur moi.

En regardant en arrière, je ne suis pas sûr de ce que mes 20 ans de travail acharné et de jeu intense signifient pour moi maintenant. Est-il possible que si j’avais été plus gentille avec mon corps quand j’étais plus jeune, j’aurais un corps plus sain aujourd’hui ? Est-il possible qu’être plus douce aujourd’hui me procure plus de joie et de liberté à l’avenir ?

La rhétorique dominante sur le vieillissement, en particulier chez les femmes, tourne autour de l’idée de « vieillir avec grâce ». Cela implique généralement de paraître trois à cinq ans plus jeune que vous ne l’êtes en réalité, sans avoir l’air d’avoir fait quoi que ce soit pour obtenir cette apparence. Il s’agit également de « faire son âge », c’est-à-dire de s’habiller avec des vêtements adaptés à son âge (les mini-jupes ont une date de péremption), d’avoir une coiffure adaptée à son âge et de s’adonner à des activités adaptées à son âge – à l’exception d’une ou deux activités étonnamment jeunes (le surf, peut-être, ou les claquettes) qui n’ont pas l’air de demander trop d’efforts mais qui montrent aux gens que vous êtes toujours dans le coup.

Je pense que vieillir avec élégance implique soit de partir, soit de rester dans le coin, mais en mentant toujours aux gens sur la force de vos sentiments et de vos désirs », écrit Heather Havrilesky dans un essai percutant sur le sujet.

La seule façon de vieillir avec grâce est de naître avec des gènes chanceux ou de cacher ses difficultés avec le temps derrière un sourire poli.

Pour « vieillir avec grâce », il faut se frayer un chemin entre une société obsédée par la jeunesse, qui nous dit que notre valeur diminue avec l’âge, et une culture qui affirme que rien n’est moins cool que le désespoir, ou le désir ardent de quelque chose que l’on ne peut avoir. Les spécialistes du marketing stimulent notre désir de jeunesse comme un moyen de rester à la page, puis nous blâment lorsque nos tentatives pour rester jeunes échouent.

Ainsi, la personne qui vieillit sans se préoccuper de son apparence est considérée comme « ayant abandonné », celle dont le visage conserve à jamais ses 35 ans grâce au couteau du chirurgien est considérée comme une blague, et la seule façon d’être jugé acceptable est de naître avec des gènes chanceux ou de cacher ses combats contre le temps sous un sourire exercé. Tout cela ne vous semble-t-il pas épuisant ?

C’est pourquoi j’ai réfléchi à la manière dont nous pourrions dépasser cet état d’esprit néfaste – et tout simplement misogyne. Et si, au lieu de percevoir le vieillissement comme quelque chose à conquérir, nous nous réjouissions de ce qui s’améliore avec l’âge et travaillions à augmenter ces plaisirs tout en minimisant les pertes de jeunesse ? Je ne préconise pas d’ignorer les obstacles physiques et mentaux bien réels qui accompagnent le vieillissement. Mais, au lieu de nous juger ou de nous faire honte, pourrions-nous chercher des méthodes heureuses pour surmonter ces obstacles ?

Je me suis penché sur la science du vieillissement et j’ai trouvé huit solutions.

1. Recherchez l’émerveillement.

Des chercheurs ont découvert, dans le cadre d’une étude menée auprès de personnes âgées, que le fait d’effectuer une « promenade d’émerveillement », c’est-à-dire une promenade axée principalement sur l’observation de choses immenses ou inspirantes dans l’environnement, augmentait la joie et les émotions prosociales (sentiments tels que la générosité et la gentillesse) davantage que le fait de se promener simplement dans la nature. Les chercheurs ont également découvert que « l’intensité du sourire », une mesure de l’intensité du sourire des participants, augmentait tout au long de l’essai de huit semaines. Ces promenades ne duraient que 15 minutes et avaient peu d’impact, ce qui en fait une approche simple pour ajouter de la joie à notre vie quotidienne lorsque nous vieillissons.

Les adeptes de la joie de vivre savent bien que le fait de prêter attention à des stimuli heureux dans l’environnement peut améliorer l’humeur. Cette recherche révèle que le fait de concentrer notre attention sur des choses qui nous émerveillent et nous étonnent peut présenter des avantages substantiels, en particulier pour les personnes âgées.

2. Prenez une dose de culture

En 1996, une étude portant sur près de 12 000 personnes en Suède a établi un lien entre la participation à des activités culturelles et une meilleure survie, tandis que les personnes qui ne participaient pas souvent à des événements culturels avaient plus de chances de mourir. Depuis lors, un grand nombre d’études (vous trouverez une excellente analyse ici) ont montré que les personnes qui s’adonnent à des activités sociales comme aller à l’église, aller au cinéma, jouer aux cartes ou au bingo, aller au restaurant ou assister à des manifestations sportives ont un taux de mortalité plus faible que les autres. L’une des raisons pourrait être que ces activités renforcent les liens sociaux, développent les relations et favorisent le sentiment d’appartenance, autant d’éléments liés au bonheur. Les activités culturelles peuvent favoriser l’acuité mentale. Bien que la pandémie ait rendu celle-ci difficile, une dose de culture peut être un moyen simple de vieillir joyeusement lorsque les choses commenceront à s’ouvrir à nouveau.

La couleur, l’art, les plantes et autres objets stimulant les sens dans votre maison peuvent être un investissement précieux non seulement pour protéger votre intellect en vieillissant, mais aussi pour accroître votre plaisir.

3. Éveillez vos sens

Lorsque je raconte mon expérience d’une nuit passée dans les Reversible Destiny Lofts, un complexe d’appartements colorés construit par l’artiste Arakawa et la poétesse Madeline Gins, qui pensaient pouvoir inverser le vieillissement, cela devient l’une des parties les plus discutées de mon TED Talk.

Le concept d’un appartement capable d’inverser le vieillissement peut sembler farfelu au premier abord, mais lorsque l’on considère la logique qui le sous-tend, il devient plus plausible. Tout comme nos muscles s’atrophient si nous ne les exerçons pas, Arakawa et Gins pensaient que si nous n’excitons pas nos sens, notre capacité cognitive se détériorera. Ils ont imaginé que le fait de regarder nos pièces sans couleur et mornes ferait dépérir nos esprits. Et il s’avère qu’une étude préliminaire sur les animaux (voir aussi) suggère qu’il pourrait y avoir quelque chose à cela. Les anomalies cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer et à la démence sont atténuées lorsque les souris sont placées dans un « environnement enrichi » offrant une variété de stimulations sensorielles et des possibilités de mobilité physique. Bien que certains éléments indiquent que ce phénomène puisse également s’appliquer aux humains, les processus qui le sous-tendent sont encore inconnus.

Cependant, nous savons qu’en vieillissant, nos sens deviennent moins aiguisés. Les lentilles de nos yeux s’épaississent et deviennent jaunes, ce qui permet à la lumière de moins pénétrer dans l’œil. Nos sens de l’odorat, du goût et de l’ouïe se détériorent également. Si vous n’êtes pas obligé de reproduire les résidences excentriques d’Arakawa et Gins, améliorer votre environnement avec des couleurs, de l’art, des plantes et d’autres aspects stimulant les sens peut être un investissement intelligent non seulement pour préserver votre esprit en vieillissant, mais aussi pour augmenter votre bonheur.

4. Achetez des fleurs pour vous-même

Comme si vous aviez besoin d’une autre raison de le faire, mais juste au cas où, la voici. Selon une étude menée auprès de personnes âgées, lorsque les participants recevaient des fleurs en cadeau, leur mémoire et leur humeur augmentaient, mais pas lorsqu’ils recevaient une autre forme de cadeau.

Quelle est la signification de cet effet des fleurs ? L’une des raisons pourrait être liée à la recherche sur l’effet de restauration de l’attention, qui suggère que le stimulus passif que nous obtenons en regardant de la verdure nous aide à nous recentrer. Il est possible qu’une meilleure attention conduise à une meilleure mémoire. Une autre hypothèse, qui reste à ce stade purement conjecturale, est la raison évolutive de notre fascination pour les fleurs. Les fleurs finissent par se transformer en fruits, il serait donc logique que nos ancêtres s’y intéressent et gardent trace de leur emplacement. Ils pourraient économiser du temps et de l’énergie plus tard en suivant l’emplacement des fleurs, ce qui leur permettrait d’identifier plus rapidement les plantes à fruits et d’atteindre potentiellement les fruits avant d’autres animaux affamés. Je dois souligner que je n’ai connaissance d’aucune donnée étayant cette théorie, bien qu’il s’agisse d’une idée fascinante.

Pour aller plus loin, des recherches ont montré que le jardinage peut améliorer la santé mentale et physique des personnes âgées. Donc, que vous achetiez ou cultiviez vos fleurs, sachez que vous faites un pas heureux vers une vie ultérieure plus heureuse.

5. Expérimentez le voyage dans le temps.

En 1981, Ellen Langer, psychologue à Harvard, a mené ce que l’on a appelé « l’étude du sens contraire des aiguilles d’une montre » avec un groupe d’hommes septuagénaires. Ils ont passé cinq jours dans un monastère construit pour ressembler exactement à ce qu’il était en 1959. Au lieu de lecteurs de cassettes et de VHS, il y avait de vieilles radios et des télévisions en noir et blanc. Les livres sur les étagères étaient tous des best-sellers de l’époque. Les magazines, les émissions de télévision, les vêtements et la musique rappellent tous cette époque.

Mais ces hommes n’étaient pas simplement piégés dans une boucle temporelle. Ils devaient également y prendre part. Ils étaient traités comme s’ils avaient la cinquantaine, et non pas soixante-dix ans. Ils devaient porter leurs propres bagages. Au présent, ils discutent des nouvelles et des sports d’il y a 22 ans. Il n’y avait pas de miroirs ni d’images, si ce n’est de leur jeune moi, pour maintenir l’illusion.

Après cinq jours, les participants étaient plus grands, avaient une meilleure dextérité physique et une meilleure vue. Ils semblaient être plus jeunes, selon des juges indépendants. En attendant le bus du retour, le groupe (dont certains avaient déjà marché avec une canne) s’est lancé dans un match de football. Langer a hésité à publier ses résultats car elle craignait que la méthode non conventionnelle et la petite taille de l’échantillon ne soient difficiles à accepter par la communauté universitaire. Cependant, en 2010, une émission de la BBC a reconstitué l’expérience avec des superstars âgées et a obtenu un résultat similaire. L’étude ultérieure de Langer l’a amenée à conclure que nous pouvons entraîner notre esprit à se sentir plus jeune, et que notre corps suivra.

Bien qu’il puisse être difficile de recréer l’étude de Langer dans nos propres vies, je crois qu’il y a quelque chose d’agréable dans un bref voyage dans le temps. Il s’agit peut-être de retourner dans un lieu de vacances que vous appréciiez et de vous plonger dans des souvenirs du passé. Il peut s’agir d’une escapade avec des amis où vous pouvez oublier vos soucis pendant un moment. Cela peut être aussi simple que de dénicher un vieux livre ou une pile de vieux périodiques de l’époque et de les lire en écoutant de la musique d’antan.

Il convient également de mentionner qu’un groupe témoin de l’étude menée dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, qui s’est contenté de se remémorer sa jeunesse sans utiliser le présent, n’a pas obtenu les mêmes résultats spectaculaires, ce qui suggère que ces « petites distorsions temporelles » sont plus amusantes que pratiques. Même si vous ne souhaitez pas remonter le temps, le fait de vous souvenir de votre jeunesse peut vous aider à redécouvrir des aspects de votre personnalité que vous avez peut-être oubliés et à les emporter avec vous en vieillissant.

6. Tirez le meilleur parti de votre mobilité

L’exercice est souvent présenté comme un moyen de rester en bonne santé et énergique à tout âge, mais l’une des découvertes qui le rend plus essentiel à mesure que nous vieillissons est que des études ont prouvé que le mouvement augmente la taille de l’hippocampe, une partie du cerveau essentielle à l’apprentissage et à la mémoire. Cette constatation est importante car, avec l’âge, l’hippocampe rétrécit, ce qui entraîne des pertes de mémoire et un risque accru de démence. L’exercice a augmenté la taille de l’hippocampe de 2 % dans une étude portant sur des adultes plus âgés, ce qui équivaut à inverser un à deux ans de diminution liée à l’âge.

Le mouvement peut être une source de plaisir en soi, en plus de ses avantages cognitifs. La natation, la randonnée, la danse et le jeu peuvent nous procurer de la joie même lorsque nous sommes âgés. Lorsque j’ai du mal à rester motivée pour faire de l’exercice, je pense à mon futur moi et à la façon dont l’investissement dans ma mobilité aujourd’hui m’aidera à maintenir l’amplitude des mouvements et à éviter les blessures dues au stress répétitif à l’avenir. Pour dire les choses simplement, vous n’avez qu’un seul corps, et il doit vous servir pour le reste de votre vie. Plus vous en prenez soin maintenant, plus vous aurez de temps pour faire ce que vous aimez.

En vieillissant, deux options s’offrent à nous : nous pouvons nous accrocher au monde que nous avons créé et refuser de nous engager dans le nouveau monde que les enfants créent, ou nous pouvons nous adapter à leur monde et rester des participants curieux et actifs.

7. Remettre à neuf votre perchoir

Lorsque vous commencez à examiner les stéréotypes négatifs sur le vieillissement, vous remarquez qu’il y en a beaucoup. Prenez par exemple l’expression « nid vide », qui évoque des images de perte et de privation. Bien que je sois à un moment de ma vie où mon nid est soudainement devenu assez plein, j’aime l’idée de transformer le « nid vide » en quelque chose de plus joyeux.

Lee-Anne Ragan, l’une de mes lectrices, décrit comme heureux le processus par lequel les enfants quittent la maison pour établir leur propre vie. Elle fait remarquer que le concept de nid vide implique qu’il ne reste rien, alors que celui de nid regarni est plus écologique, impliquant une sorte de régénération alors que le foyer et la famille font la transition vers quelque chose de nouveau. Un nid regonflé est un havre de possibilités, de plaisir et de création.

8. Maintenir une avance technologique

Si la technologie est parfois accusée d’être à l’origine du sentiment de solitude, certaines recherches montrent que le fait d’être à l’aise avec la technologie peut améliorer le bien-être des personnes âgées. L’une des raisons est que l’utilisation d’Internet peut être un facteur prédictif du lien social en général, et que le lien social est l’un des facteurs les plus essentiels de la santé mentale et du bien-être tout au long de la vie, mais surtout à un âge avancé. D’autres recherches suggèrent que lorsque les personnes âgées ne sont pas en mesure d’utiliser efficacement la technologie, elles se sentent plus déconnectées et impuissantes, et que le fait de leur fournir une formation technologique peut améliorer leurs fonctions cognitives, leurs relations interpersonnelles et leur sentiment de contrôle et d’indépendance.

Lorsqu’un nouveau logiciel ou appareil révolutionnaire est lancé, je suis tenté de l’ignorer et de dire : « C’est pour les enfants ». Avec si peu de temps libre, je préfère lire un des romans qui se trouvent sur ma table de nuit plutôt que de m’informer sur les nouvelles technologies. Après tout, le débranchement n’est-il pas censé être bénéfique pour nous ? Cependant, la technologie a un impact sur la société dans laquelle nous vivons, et les technologies nouvelles et marginales trouvent régulièrement leur place dans le courant dominant, modifiant notre façon de communiquer, de travailler et même d’accéder à des services fondamentaux.

Je me souviens avoir essayé d’apprendre à ma grand-mère comment envoyer et recevoir des e-mails. Elle était le genre de personne qui ne voulait déranger personne, alors j’ai pensé que la communication asynchrone du courrier électronique serait idéale pour elle. Elle pouvait écrire un mot au lieu de téléphoner et savait qu’elle ne dérangerait personne. Elle a essayé, mais elle n’arrivait pas à comprendre. Elle avait abandonné la technologie depuis longtemps déjà, et le saut pour apprendre à utiliser un ordinateur était trop énorme. Les petites décisions de ne pas s’engager dans les nouvelles technologies peuvent sembler insignifiantes sur le moment, mais une fois que vous avez fait quelques pas dans la voie de la déconnexion, il peut être effrayant d’essayer de se reconnecter.

Il n’est pas forcément difficile de se tenir au courant des nouvelles technologies. Cela peut être aussi simple que de dire oui lorsqu’un neveu ou une nièce veut que vous jouiez à Minecraft ou simplement de jeter un œil à TikTok. Vous n’êtes pas obligé de maîtriser toutes les nouvelles applications ou tous les nouveaux outils, mais le fait d’être au courant des nouvelles avancées peut vous aider à ne pas vous sentir impuissant ou pris au dépourvu lorsque la technologie que vous utilisez tous les jours change.

Lorsque j’ai interviewé la psychologue Alison Gopnik pour le « Joy Makeover » il y a quelques années, elle a mentionné quelque chose qui m’a marqué. Chaque nouvelle génération, affirme-t-elle, « brise les paradigmes » et « bouleverse régulièrement les anciennes méthodes d’action ». Ce n’est pas une réflexion après coup, c’est la façon dont nous progressons en tant que civilisation. Chaque génération d’enfants remodèlera la planète et donnera lieu à une pléthore de nouvelles découvertes. En vieillissant, nous avons deux possibilités : soit nous nous accrochons au monde que nous avons créé et refusons de nous engager dans le nouveau monde que nos enfants et petits-enfants sont en train de créer, soit nous nous adaptons à leur monde et restons curieux et actifs.

C’est là, à mon avis, l’essence même du vieillissement joyeux. En vieillissant, notre objectif ne devrait pas être de nous accrocher à la jeunesse, mais d’entretenir notre joie en faisant appel à l’enfant qui sommeille en nous tout au long de la journée, tout en développant notre connexion avec l’environnement changeant. Ainsi, nous parvenons à un mélange de sagesse et d’émerveillement, de confiance et de curiosité, de profondeur et de plaisir.

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