La science a historiquement été un domaine où les hommes prédominent. Bien que des avancées notables en termes de représentation des femmes aient eu lieu au cours des 40 dernières années, ces dernières représentent encore moins de 30 % des chercheurs en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM) à l’échelle mondiale.
Les femmes dans le milieu scientifique sont également moins bien rémunérées pour des postes de premier échelon, disposent de carrières plus courtes avec un potentiel de progression et de développement limité, et n’atteignent qu’environ 25 % des auteurs d’articles scientifiques, malgré le fait qu’elles publient un nombre équivalent d’articles par rapport à leurs collègues masculins. (Dans des domaines tels que les mathématiques, la physique et l’informatique, la proportion de femmes auteurs est encore plus faible, ne dépassant pas 15 %).
Néanmoins, de nombreuses femmes ont accompli d’énormes progrès, surmontant de nombreux obstacles. Voici huit femmes scientifiques moins connues qui ont défié les pronostics, excellé dans leur domaine et laissé un héritage inoubliable.
Eunice Foote, scientifique américaine (1819-1888)
L’effet de serre, ce processus de réchauffement constant de l’atmosphère terrestre, est souvent attribué à John Tyndall, un scientifique britannique, comme l’une des découvertes essentielles de la science climatique. Toutefois, Eunice Foote, militante des droits des femmes et scientifique pionnière, a d’abord théorisé et prouvé ce phénomène.
Dans les années 1850, elle a mené une série d’expériences en remplissant des cylindres de verre avec divers gaz, les plaçant au soleil et mesurant les variations de température. Ses recherches ont démontré que les rayons du soleil sont plus chauds dans un air humide que dans un air sec, atteignant leur maximum lorsqu’ils traversent du dioxyde de carbone.
Ses découvertes majeures ont été rapportées dans l’American Journal of Science en 1857, mais ont été largement ignorées (elle devait même demander à un collègue masculin de présenter ses résultats lors d’une conférence, car on lui en interdisait l’accès). Bien qu’elle ait publié trois ans avant Tyndall, la reconnaissance de sa contribution à la découverte de l’effet de serre a longtemps échappé à Foote.
De nos jours, les climatologues œuvrent pour rectifier les injustices du passé et faire reconnaître à sa juste valeur les premières découvertes de Foote.
Lise Meitner, physicienne austro-suédoise (1878-1968)
La fission nucléaire, la capacité à diviser des atomes, a transformé non seulement la physique nucléaire, mais également le monde, en ouvrant la voie aux armes et aux réacteurs nucléaires. Une grande partie de cette découverte doit sa reconnaissance à Lise Meitner. Pour explorer la désintégration de l’uranium, elle a suggéré aux chimistes Otto Hahn et Fritz Strassman d’irradiation des atomes d’uranium avec des neutrons.
Cependant, en tant que femme juive vivant à Berlin en 1938, elle fut contrainte de fuir à Stockholm pour échapper aux persécutions nazies. Pendant son exil, Hahn et Strassman eurent des résultats étranges et peu explicables. Meitner s’associa à Otto Frisch, un physicien d’origine autrichienne aussi réfugié en Suède, pour nommer et décrire la fission.
Malgré son rôle crucial, cette découverte fut principalement attribuée à ses collègues masculins. Lorsque Hahn reçut le prix Nobel en 1945 pour « sa découverte de la fission des noyaux lourds », Meitner ne fut jamais mentionnée. Bien qu’elle ait été nominée à 48 reprises pour le prix Nobel en physique et en chimie, elle n’a jamais été récompensée. En 1966, Meitner a reçu le prix Enrico Fermi, décerné conjointement avec Hahn et Strassman, en reconnaissance de ses contributions à la fission nucléaire. Elle s’éteignit deux ans plus tard.
Alice Ball, chimiste américaine (1892-1916)
La lèpre, connue également sous le nom de maladie de Hansen, est une infection bactérienne dévastatrice qui impacte l’humanité depuis des millénaires. Les premières traces de maladies similaires à la lèpre datent d’environ 1550 avant notre ère, mentionnées sur un papyrus égyptien. Durant longtemps, les traitements pour ces patients contagieux consistaient souvent à les isoler sans soins, les condamnant ainsi à souffrir pendant de longues périodes. Bien que la médecine traditionnelle, notamment l’huile de chaulmoogra, soit connue pour atténuer les symptômes, son administration était problématique car elle ne se mélangeait pas à l’eau du sang.
Alice Ball, une jeune chimiste afro-américaine, a alors révolutionné ce traitement en 1916. À seulement 23 ans, ce professeur de chimie à l’université d’Hawaï a réussi à transformer l’huile de chaulmoogra en acides gras et en esters éthyliques, permettant ainsi des injections efficaces.
Malheureusement, Ball décéda quelques mois après sa nomination, à la suite d’un accident de laboratoire. Son supérieur, Arthur Dean, a continué ses travaux et a publié ses découvertes sous le nom de « méthode de Dean ». Cependant, un de ses collègues a suggéré de changer cela pour « méthode de Ball », reconnaissant ainsi sa contribution.
Bessie Blount, infirmière, inventrice et experte en écriture des États-Unis (1914-2009)
Bessie Blount a été réprimandée pour sa gaucherie durant son enfance, ce qui l’a incitée à développer des compétences manuelles variées. En tant qu’infirmière et physiothérapeute, elle a utilisé ses talents pour aider les jeunes amputés de la Seconde Guerre mondiale à retrouver leur autonomie.
Elle a conçu plusieurs outils facilitant la vie des anciens combattants handicapés, notamment un système d’auto-alimentation pour amputés. Présentée auprès de l’American Veteran’s Association, elle devient la première femme noire à apparaître dans l’émission télévisée « The Big Idea » en 1953, bien qu’elle ait rencontré des difficultés pour se faire reconnaître. Elle a fini par céder son brevet au gouvernement français pour permettre à tous d’en bénéficier, et certaines de ses inventions médicales demeurent utilisées dans les hôpitaux aujourd’hui.
Blount, femme de la Renaissance, a également été la première femme noire à suivre une formation d’expert en écriture à Scotland Yard à 55 ans, poursuivant une carrière en tant qu’experte en contrefaçon et examinant des documents historiques.
Katherine Johnson, mathématicienne américaine (1918-2020)
Katherine Johnson, mathématicienne de recherche à la NASA, connaît la reconnaissance grâce au livre et au film « Hidden Figures » de 2016. Entrée à la West Area Computing Unit de la NASA à Hampton, en Virginie, en 1958, elle a dû surmonter des préjugés et des obstacles en tant que femme noire, dans un milieu dominé par des hommes blancs à cette époque.
Elle a milité pour l’embauche et l’avancement des femmes à la NASA, confirmant les analyses de trajectoire qui ont permis à Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace, de réussir son vol, et vérifiant les calculs pour l’orbite de John Glenn. Néanmoins, il a fallu des années avant qu’elle ne soit largement reconnue pour son travail en raison de son identité raciale et de genre. En 2015, le président Barack Obama lui a attribué la médaille présidentielle de la liberté, et en 2020, lors de son décès à 101 ans, Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, l’a qualifiée d’« héroïne américaine ». Le siège de la NASA à Washington a été renommé en son honneur en février 2021.
Rosalind Franklin, chimiste britannique (1920-1958)
Souvent, les enfants apprennent que Watson et Crick ont découvert la structure de l’ADN en double hélice, mais c’est en réalité Rosalind Franklin, experte en cristallographie, qui a capté la fameuse « photo 51 » des rayons X de l’ADN en 1952. Franklin a mis un an supplémentaire pour déduire et comprendre cette structure, un défi de taille dans son parcours.
Les récits commencent à diverger ici. Watson et Crick, travaillant en parallèle, ont peut-être eu accès à la photo 51 de Franklin. Ils ont rapidement formulé une hypothèse, publié leurs conclusions quasiment en même temps qu’elle, illustrant ainsi un problème d’attribution. Les travaux de Franklin, publiés dans le même journal que ceux de Watson et Crick, ont conduit à des confusions dans les contributions respectives. Elle est décédée d’un cancer avant d’avoir eu connaissance de cette rivalité.
Son succès ne se limite pas à la découverte de l’ADN. Sa thèse de doctorat à Cambridge a décrypté la structure et la porosité du charbon, contribuant à l’élaboration de masques à gaz durant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, ses recherches sur l’ARN et les virus ont aidé Aaron Klug à élaborer des représentations tridimensionnelles des virus, une découverte qui lui vaudra un prix Nobel de chimie en 1982.
Elinor Ostrom, économiste américaine (1933-2012)
Longtemps, le paradigme dominant soutenait que les humains n’étaient pas capables de partager. Selon la thèse de la « tragédie des biens communs », ceux qui ont un accès illimité à des ressources naturelles telles que l’eau, les forêts et les pêcheries agiront par intérêt personnel, mettant ainsi en péril l’équilibre de la société. Elinor Ostrom a remis cela en question en étudiant des communautés du monde entier s’organisant localement pour gérer durablement leurs ressources.
Suite à ses résultats, elle a plaidé pour que l’organisation locale et régionale soit la clé de la gestion des ressources face aux enjeux climatiques, remettant en cause le nationalisme ou les approches globales comme seules solutions. En 2009, elle est devenue la première femme à recevoir le prix Nobel d’économie, succédant à 62 lauréats masculins (son cow-boy du prix étant le 63e). Ses travaux ont permis d’encourager le développement rural, de redonner vie à des espèces en déclin et d’accroître la résilience face aux modifications climatiques.
Carolina Vera, météorologue argentine (1962- )
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), établi en 1988 à Genève, est reconnu comme l’une des sources d’information climatique les plus fiables. Les contributions féminines au sein du GIEC restent insuffisantes, avec des difficultés accrues pour les femmes de couleur et celles venant des pays en développement.
Une étude récente sur les femmes scientifiques au sein du GIEC a souligné que « ce biais pourrait affecter la représentativité, la légitimité et la substance des rapports s’ils ne parviennent pas à intégrer efficacement l’expertise scientifique des pays en développement, les savoirs autochtones, et la diversité des disciplines en sciences sociales et naturelles, ainsi que la voix des femmes ». Carolina Vera, météorologue et climatologue argentine, est devenue une porte-parole essentielle pour ces populations marginalisées. Vice-présidente du groupe de travail 1 du GIEC, Vera se concentre sur l’étude de la variabilité et de la simulation climatique – des moussons aux vagues de chaleur – et développe des modèles pour améliorer la résilience climatique. Malgré les défis pesant sur les femmes scientifiques en Amérique du Sud, elle continue à tracer la voie pour les autres femmes dans le climat.
