La science est traditionnellement un domaine dominé par les hommes. Malgré des progrès significatifs en matière de représentation au cours des 40 dernières années, les femmes représentent toujours moins de 30 % des chercheurs en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM) dans le monde.

Les femmes scientifiques sont également moins bien payées pour les emplois de premier échelon, ont des carrières plus courtes avec moins d’avancement et de croissance, et ne représentent qu’environ 25 % des auteurs d’articles scientifiques alors qu’elles produisent le même nombre d’articles que leurs homologues masculins. (La proportion de femmes auteurs est nettement plus faible dans des disciplines comme les mathématiques, la physique et l’informatique, où elle n’est que de 15 %).

Malgré cela, de nombreuses femmes se sont hissées au premier plan et ont prospéré face à d’énormes obstacles. Voici huit femmes scientifiques moins connues qui ont déjoué les pronostics, réussi dans leur discipline et laissé un héritage durable.

Eunice Foote est une scientifique des États-Unis (1819-1888).

L’effet de serre – le réchauffement constant de l’atmosphère terrestre – est attribué au scientifique britannique John Tyndall comme l’une des découvertes fondatrices de la science du climat. L’effet de serre a été initialement théorisé et prouvé par Eunice Foote, une scientifique pionnière et militante des droits de la femme.

Dans les années 1850, elle a réalisé une série d’expériences au cours desquelles elle a rempli des cylindres de verre de divers gaz, les a placés au soleil et a observé les variations de température. Ses recherches ont montré que les rayons du soleil sont plus chauds lorsqu’ils traversent un air humide que lorsqu’ils traversent un air sec, et qu’ils sont les plus chauds lorsqu’ils traversent du dioxyde de carbone.

Ses résultats importants ont été publiés dans l’American Journal of Science en 1857, mais ils ont été largement ignorés (elle a même dû demander à un collègue masculin de présenter ses résultats lors d’une conférence scientifique, car elle n’y était pas autorisée). Bien qu’elle ait publié ses résultats trois ans avant Tyndall, jusqu’à récemment, on lui attribuait la découverte de l’effet de serre.

Aujourd’hui, les climatologues qui s’efforcent de réparer les erreurs du passé font pression pour que les premières découvertes de Foote soient reconnues à leur juste valeur.

La physicienne autrichienne et suédoise Lise Meitner (1878-1968)

La fission nucléaire, ou la capacité de diviser les atomes, a révolutionné la physique nucléaire et le monde, ouvrant la voie au développement des armes et des réacteurs nucléaires. La physicienne Lise Meitner y est pour beaucoup. Pour en savoir plus sur la désintégration de l’uranium, elle a recommandé à ses collègues chimistes Otto Hahn et Fritz Strassman de faire exploser des atomes d’uranium avec des neutrons.

Cependant, en tant que femme juive vivant à Berlin en 1938, elle est obligée de déménager à Stockholm et d’abandonner ses études pour éviter les persécutions nazies. Pendant son exil forcé, Hahn et Strassman ont commencé à connaître plusieurs résultats inhabituels et difficiles à expliquer. Elle s’est associée à Otto Frisch, un physicien britannique d’origine autrichienne qui se trouvait également en Suède à l’époque, pour nommer et caractériser ce que Hahn et Strassman avaient découvert : la fission.

Malgré son aide, la découverte a été attribuée aux hommes qui entouraient Meitner.

Meitner n’a jamais été mentionnée lorsque Hahn a reçu le prix Nobel en 1945 pour « sa découverte de la fission des noyaux lourds ». Elle a été nominée 48 fois pour le prix Nobel de physique et de chimie, mais ne l’a jamais remporté. Meitner a reçu le prix Enrico Fermi en 1966, avec Hahn et Strassman, en reconnaissance de ses contributions à la fission nucléaire. Deux ans plus tard, elle est décédée.

Alice Ball est une chimiste américaine (1892-1916).

La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est une infection bactérienne dévastatrice et très stigmatisée qui afflige l’humanité depuis des millénaires – la première mention d’une maladie semblable à la lèpre remonte à environ 1550 avant J.-C. sur un papyrus égyptien. Dans le passé, l’une des stratégies les plus courantes pour traiter les patients contagieux consistait à ne leur administrer aucun traitement et à les envoyer dans des régions isolées où ils souffraient et finissaient par mourir. La médecine traditionnelle chinoise et indienne, l’huile de l’arbre chaulmoogra, était connue pour soulager les symptômes, mais elle était difficile à appliquer et ne pouvait pas être injectée car l’huile ne se mélangeait pas au sang.

Alice Ball, une scientifique afro-américaine, a fait une percée dans le traitement en 1916. Ball, un professeur de chimie de vingt-trois ans à l’université d’Hawaï, a trouvé comment convertir l’huile de chaulmoogra en acides gras et en esters éthyliques, ce qui permettait d’injecter le médicament. Ball est décédée de symptômes liés à un accident de laboratoire quelques mois après sa nomination comme professeur et sa découverte. Arthur Dean, le chef de son département, a poursuivi son travail et a publié le procédé chimique de Ball sous le nom de « méthode de Dean », d’après son nom. Heureusement, l’un des collègues de Ball s’est manifesté et a suggéré que le terme soit changé en « méthode de Ball ».

Infirmière, inventeur et expert en écriture manuscrite des États-Unis (1914-2009)

Bessie Blount a un jour été réprimandée par son professeur pour avoir été gauchère dans son enfance. En conséquence, elle a instinctivement appris à écrire avec ses deux mains, ainsi qu’avec sa bouche et ses orteils. Après être devenue infirmière et physiothérapeute qualifiée, elle a utilisé ses compétences uniques pour aider les jeunes amputés de retour de la Seconde Guerre mondiale à apprendre de nouvelles méthodes pour accomplir leurs tâches quotidiennes.

Elle a ensuite conçu des équipements destinés à aider les anciens combattants handicapés dans leurs tâches quotidiennes, comme un système d’auto-alimentation pour les amputés. Elle en fait part à l’American Veteran’s Association et est la première femme noire à apparaître dans « The Big Idea », une émission de télévision consacrée aux inventions modernes, en 1953 – mais elle a du mal à s’imposer. Elle finit par céder le brevet du dispositif d’auto-alimentation au gouvernement français afin que tout le monde puisse en bénéficier. Certaines de ses inventions médicales ultérieures, comme le bassin à vomissure, sont encore utilisées aujourd’hui dans les hôpitaux.

Véritable femme de la Renaissance, Blount est devenue la première femme noire à suivre une formation d’expert en écriture à Scotland Yard à l’âge de 55 ans, et a poursuivi sa carrière en tant qu’expert en contrefaçon. Après avoir pris sa retraite, elle a développé un cabinet de conseil, examinant la validité des lettres et des papiers d’époque antebellum pour les musées et les chercheurs.

Katherine Johnson est une mathématicienne des États-Unis (1918-2020)

Katherine Johnson, une mathématicienne de recherche de la NASA (que l’on appelait à l’origine « ordinateurs humains »), est sortie de l’ombre grâce au livre et au film « Hidden Figures » de 2016. Elle a commencé à travailler à la West Area Computing Unit de la NASA à Hampton, en Virginie, en 1958, et a dû lutter contre les préjugés et les obstacles en tant que femme noire dans un domaine dominé par des hommes blancs, à une époque où la NASA, comme une grande partie de l’Amérique, était encore ségréguée.

Elle s’est efforcée d’embaucher et de faire progresser les femmes dans les professions de la NASA en confirmant l’analyse de la trajectoire qui a conduit Alan Shepard, le premier Américain à voyager dans l’espace, et en vérifiant les calculs qui ont permis de tracer l’orbite de John Glenn autour de la Terre. Cependant, il a fallu des années pour qu’elle reçoive une reconnaissance adéquate pour son travail, en raison du fait qu’elle était noire et femme. En 2015, le président Barack Obama lui a remis la médaille présidentielle de la liberté, et Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, a salué en elle une « héroïne américaine » lorsqu’elle est décédée en 2020 à l’âge de 101 ans. Le siège de la NASA à Washington, DC, a été renommé en son honneur en février 2021.

Rosalind Franklin était une chimiste britannique qui a vécu dans les années 1800 (1920-1958).

On enseigne aux enfants que Watson et Crick ont découvert la structure en double hélice, mais c’est l’experte en cristallographie Rosalind Franklin qui a capturé la « photo 51 » de l’ADN aux rayons X en 1952. Il a fallu à Franklin une année supplémentaire pour comprendre et caractériser complètement la forme de la double hélice que nous connaissons aujourd’hui, bien que la prise de la photo ait constitué un défi de taille.

C’est ici que les récits commencent à diverger. Watson et Crick, qui travaillaient sur la structure au même moment, sont arrivés à la même conclusion – peut-être après avoir regardé la photo 51 de Franklin. Ils ont procédé à un examen rapide, ont deviné la structure et ont publié leurs conclusions à peu près en même temps que Franklin. Quel est le problème ? Les travaux de Franklin ont été publiés dans le même journal que ceux de Watson et Crick, ce qui a amené certains à penser que ses travaux confirmaient leurs conclusions. Elle est morte d’un cancer avant la publication des articles, et n’a donc jamais eu connaissance de ses concurrents.

Son succès avec l’ADN est loin d’être sa seule réalisation. Elle a démêlé la structure et la porosité du charbon pour sa thèse de doctorat en chimie à Cambridge, ce qui a aidé les Britanniques à concevoir de meilleurs masques à gaz pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses travaux ultérieurs sur l’ARN et les virus ont aidé le chimiste Aaron Klug à produire des représentations tridimensionnelles des virus, ce qui lui a valu le prix Nobel de chimie en 1982.

L’économiste américaine Elinor Ostrom (1933-2012)

Pendant longtemps, on a cru que les gens étaient incapables de partager. Les individus ayant un accès illimité à des ressources telles que l’eau douce, les forêts et les pêcheries, selon la thèse de la « tragédie des biens communs », se comporteront dans leur propre intérêt et épuiseront ces ressources, même si cela est préjudiciable à l’ensemble de la société. L’économiste Elinor Ostrom a ensuite pris la parole. Elle a étudié les communautés du monde entier qui se sont organisées à la base pour gérer efficacement et durablement leurs ressources naturelles communes. Sur la base de ses résultats, elle a suggéré que l’organisation locale et régionale est essentielle pour faire face à la catastrophe climatique et qu’il est risqué de s’appuyer principalement sur une politique mondiale comme solution.

En 2009, elle est devenue la première femme lauréate du prix Nobel d’économie, suivant ainsi les traces de 62 lauréats masculins (son cow-boy était le 63e). La gestion communautaire des ressources s’est développée, en partie grâce aux travaux d’Ostrom, et on lui attribue le mérite de favoriser le développement rural, de ressusciter les espèces en déclin et de développer la résilience face aux effets du changement climatique.

La météorologue argentine Carolina Vera (1962- )

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), basé à Genève, en Suisse, a été créé en 1988 et reste l’une des sources mondiales les plus fiables en matière de recherche et de politique climatiques. Les femmes sont sous-représentées au sein du GIEC lorsqu’il s’agit d’en être les auteurs, et les restrictions sont considérablement plus importantes pour les femmes de couleur et celles issues de pays sous-développés.

Selon une étude récente sur les femmes scientifiques au sein du GIEC, « ce parti pris pourrait remettre en cause la représentativité, la légitimité et le contenu des rapports s’ils ne parviennent pas à intégrer de manière adéquate l’expertise scientifique des pays en développement, les connaissances indigènes, la diversité des disciplines en sciences naturelles et sociales, et la voix des femmes. »

Pour cette raison, Carolina Vera, météorologue et climatologue argentine, est une voix essentielle pour les populations marginalisées. Vice-présidente du groupe de travail 1 du GIEC, Carolina Vera concentre ses recherches sur la variabilité et la simulation du climat – des moussons aux précipitations en passant par les vagues de chaleur – et sur la manière dont ces modèles peuvent nous aider à renforcer la résilience climatique. Malgré les difficultés rencontrées par les femmes scientifiques en Amérique du Sud (un professeur masculin lui aurait dit : « Je ne veux pas que tu me disputes en public », selon Vera), elle continue à montrer la voie aux autres femmes scientifiques spécialistes du climat.